８『目的を忘れるな』 　砂漠の夜は非常に寒い。丸坊主のこの地形では昼間の熱を保てないからだ。 　しかし、門を守る門番達の格好は昼間と変わらない。 　だがその服装の果たす役割は昼と夜で全く違う。 　昼間は日光の光を遮断してくれるものとして、夜間は体温を保ってくれるものとして。 　しかし、その服のおかげで死なずに済んでいるのは確かだが、昼は暑く、夜は寒いのは変わらない。 　変わらない物がもう一つ。 　訓練されたように一糸乱れぬ敬礼と、見事に声を揃えた歓待の言葉だ。 「「ファトルエルにようこそ！」」 　王族だろうと犯罪者だろうと、この挨拶は変わらない。 　この挨拶は不変で、平等なのだ。 　この夜、新しく、ファトルエルにやってきたのは三人の男だった。 　一人が初老の男、一人は中年風の男、最後の一人は若者だ。 「ここで最強になれば世界最強、か。馬鹿馬鹿しい幻想だ。しかしまだその幻想に取り付かれている奴がいる」 　中年の男、ハークーン＝ネフラが立ち止まり、月に照らされる大決闘場を見上げ、口元に小さく嘲りを含めた笑みを浮かべて言う。 「だが、世界の中でも屈指の強さを持つ奴らが揃っているのは事実だ」と、その横を最年少のジルヴァルト＝ベルセイクが追い抜いて通り抜けてゆく。 「あまり期待するなよ、ジルヴァルト。本当に大した奴は、ここに集まっている数百人のうち数名しかいねぇ。しかしその数名も、俺達の足下にも及ばねぇよ」 　ジルヴァルトは、立ち止まって振り返り、ハークーンをちらりと見遣る。 「大した数名、と言うのは十五年前のあんたのことだろう？　しかし優勝できなかった。決勝にすら出られなかったらしいな。悪いが、あまり信用できん」 　そう言ってまた歩き出したジルヴァルトをハークーンが睨み付ける。 「二人とも、そのへんにしておけ」 　そんな二人の間にもう一人、初老の男・イナス＝カラフが割り込んだ。 「休む前に、もう一度確認をしておこう。 　我々の目的は、ファトルエルの“ラスファクト”の回収。 　そして、情報が入っている“滅びの魔力”の持ち主の捜索と確保だ。 　前者はハークーン、後者はジルヴァルトと私が担当する。 　……それからジルヴァルト」 　説明が終わると、イナスは改めてジルヴァルトを見据えた。 　彼はジルヴァルトが自分の方を向くのを待って言った。 「お前にきつく言っておく。絶対に目的を忘れるな。今度忘れたら、お前もただでは済むまい」 　ジルヴァルトは、いわゆる問題児だった。 　実力は彼等の誰よりもある。 　しかし、一度一つの物事に執着すると、全てを放棄してその物事に取り組むため、しばしば、彼は仕事をすっぽかした前歴がある。 「聞いているのか？　ジルヴァルト」 　イナスは返事をしない彼にじれて言った。 　ジルヴァルトはイナスを振り返り、彼をじろりと見る。 　その視線にイナスは少したじろいだ。 　それで満足したのか、ジルヴァルトは再び身を翻して彼に背を向ける。 「……仕事より面白いものが出て来ないことを祈るんだな」

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